De vliegende ecoloog - drones bij ecologieprojecten

Van falen tot vliegen: de eerste stappen

De tijd van met papieren kaarten ploegen door het veld is voorbij. Ecologische projecten ondergaan een digitale transformatie. Apps en digitale devices zijn inmiddels normaal, maar met het gebruik van drones gaat er een nieuwe wereld open. Dat wilden we direct goed aanpakken. Maar dat ging niet altijd van een leien dakje...

‘Mogen we hier wel vliegen?’

Het gebruik van drones is lang niet zo laagdrempelig als het lijkt. Je moet een drone hebben (goh..) en iemand die hem kan en mag besturen. Je moet nadenken over het type camera en de resolutie die je wil vastleggen. En uiteraard is een geschikte plek, projectcasus of pilot ook essentieel. Als ecologen staan we het liefst buiten, dus na een inventariserende bureaustudie besloten we al snel om buiten een pilot te doen. We hadden een projectlocatie op het oog, waren enorm enthousiast en stonden al klaar om telefoontjes te plegen om het te regelen. Toen opperde iemand: ‘Mogen we hier wel vliegen? In die regio is er toch een grote no-fly-zone in verband met Schiphol?’. Oh ja. Gelukkig vonden we snel een ander project en daar konden we onze checklist wel afvinken:

• Een locatie waar je kan en mag vliegen
• Een drone, een camera en een geschikte piloot
• Een ecoloog met verrekijker ter plaatse
• Een opdrachtgever die akkoord is om zijn projectgebied in kaart te laten brengen met een drone
  
  

1-0 voor de verrekijker

Daar stonden we: midden in het bos in de prachtige natuur, met als doel om op zoek te gaan naar nesten van broedende vogels. De piloot haalde de drone tevoorschijn en zei toen: “Ja… en nu nog een plek om hem op te laten stijgen”. Dat bleek geen sinecure in het bos, want de drone had een open gebied nodig om veilig op te stijgen.

Na de drone vanaf een nabijgelegen grasland te zien vertrekken zagen we het bos prachtig van bovenaf in beeld verschijnen. De drone schoot veelbelovend beeldmateriaal, tot in de nabewerking de resolutie toch te grof bleek om vogelnesten nauwkeurig waar te nemen. En de ecoloog met de verrekijker? Die had de nesten keurig op het oog. Oké, 1-0 voor de verrekijker, maar we lieten ons niet uit het veld slaan.

Veelbelovende pilots

Onze ervaring groeide de afgelopen jaren en de technologie maakte rappe ontwikkelingen door. Drones zijn voor steeds meer typen ecologisch veldwerk geschikt. We formuleerden eigen doelstellingen waarin we vragen beantwoordden als: wat voor projecten willen we uitvoeren met een drone? En waar heeft een drone een meerwaarde als extra paar ogen voor de ecoloog?

Inmiddels zijn we vele stappen verder. Doordat diverse opdrachtgevers enthousiast reageerden hebben we inmiddels verschillende succesvolle pilotvluchten achter de rug. Zo werken we zelfs aan een pilotvlucht in de nacht, met een warmtebeeldcamera. De beelden van de testvluchten zijn prachtig en veelbelovend. Hoe deze pilots verliepen? In onze volgende blog vertellen we je alles over onze pilotprojecten, waaronder een vlucht voor TenneT.